La comunidad latina en Estados Unidos enfrenta desafíos significativos en el acceso y uso de los servicios de salud. Diversos factores, tanto estructurales como culturales, contribuyen a que muchos latinos eviten acudir al médico, incluso cuando es necesario. Comprender estas barreras es esencial para promover una mayor equidad en salud.
Una de las principales razones por las que los latinos no buscan atención médica es la falta de seguro de salud. Según datos del Pew Research Center, en 2021 el 19% de los hispanos menores de 65 años carecía de seguro médico, una proporción considerablemente más alta que la de otros grupos étnicos como afroamericanos (11%), blancos (7%) y asiáticos (6%). Aunque esta cifra ha disminuido desde 2010, cuando el 33% de los hispanos no tenía seguro, sigue representando una barrera significativa para acceder a servicios de salud.
La falta de cobertura médica está estrechamente relacionada con factores socioeconómicos. Muchos latinos trabajan en empleos que no ofrecen seguro médico y, en muchos casos, los costos de los seguros privados resultan inaccesibles. El temor a endeudarse por una consulta o tratamiento lleva a muchos a postergar la atención, incluso ante síntomas persistentes.
A estos obstáculos económicos se suman elementos culturales que influyen de manera profunda. Un estudio de Pew publicado en 2008 ya mostraba que el 41% de los latinos sin un proveedor de atención médica habitual consideraban que no lo necesitaban porque rara vez se enfermaban. Otro 13% prefería tratarse por sí mismos. Esta percepción puede llevar a ignorar síntomas que merecen atención médica y a descuidar la prevención.
En algunas familias, además, se mantiene una fuerte confianza en los remedios caseros o tradicionales. Aunque muchos de estos pueden ser útiles como apoyo, no deben sustituir la atención médica cuando hay dolor persistente, fiebre prolongada o síntomas que afectan la vida diaria.
El idioma también representa una barrera crítica. Para muchos latinos, la limitada fluidez en inglés dificulta la comunicación con médicos y enfermeras. Esto puede derivar en malentendidos, diagnósticos incorrectos o falta de seguimiento adecuado. Según cifras del propio Pew Research Center, el 32% de los latinos que hablan principalmente español no tienen un proveedor médico habitual, comparado con el 22% de quienes hablan inglés.
La escasez de profesionales de la salud bilingües agrava esta situación. En numerosos hospitales y clínicas del país, la ausencia de intérpretes médicos impide que los pacientes comprendan claramente su diagnóstico, tratamiento o instrucciones post-consulta.
Otro factor importante es la desconfianza hacia el sistema de salud. Algunos pacientes latinos han reportado sentirse ignorados, tratados con frialdad o incluso discriminados durante sus visitas médicas. Estas experiencias refuerzan la percepción de que el sistema no los entiende ni los prioriza. La falta de médicos y enfermeros latinos o con sensibilidad cultural también puede dificultar la construcción de una relación de confianza.
Por otro lado, navegar el sistema de salud estadounidense no es sencillo. La burocracia, los formularios en inglés, los cambios en la cobertura de seguros y los trámites administrativos suelen desalentar a quienes no están familiarizados con el proceso. En algunos casos, el temor a que se cuestione su estatus migratorio también inhibe a los pacientes de buscar ayuda médica, aun en situaciones urgentes.
Las consecuencias de esta desconexión con el sistema médico son evidentes. La falta de atención preventiva y la postergación de chequeos incrementan el riesgo de diagnósticos tardíos. Enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión o problemas cardiovasculares pueden pasar desapercibidos hasta que provocan complicaciones graves. Asimismo, muchas personas no reciben apoyo psicológico por falta de acceso a servicios de salud mental, un tema aún estigmatizado en varios sectores de la comunidad.
Para quienes viven en Estados Unidos y no saben por dónde empezar, hay pasos concretos que pueden facilitar el camino. Las clínicas comunitarias, muchas de ellas financiadas con fondos federales, ofrecen servicios médicos básicos a bajo costo o gratuitos, sin importar el estatus migratorio del paciente. También existen organizaciones locales que ayudan a llenar formularios de inscripción a programas como Medicaid o a encontrar proveedores bilingües.
Además, cada vez más hospitales están obligados a contar con intérpretes certificados. Si no te sientes cómodo hablando inglés en una consulta médica, puedes solicitar asistencia lingüística gratuita. Es un derecho que protege tanto tu salud como tu dignidad como paciente.
Informarse, preguntar y compartir experiencias dentro de la comunidad son pasos clave para romper con la idea de que “ir al médico es solo para emergencias”. La prevención sigue siendo la herramienta más poderosa para vivir más y mejor.
Buscar atención médica no es un lujo, es un acto de cuidado personal y familiar. Dejar atrás mitos, barreras y miedos no sucede de un día para otro, pero comenzar a hablar del tema puede abrir el camino hacia una salud más accesible y equitativa para todos.
