Durante años, gobiernos de todo el mundo han negociado las reglas que podrían abrir la puerta a una nueva industria global: la minería en aguas profundas. El objetivo es explotar enormes depósitos de minerales ubicados en el lecho del océano, especialmente en zonas internacionales del Pacífico donde se encuentran millones de nódulos polimetálicos, rocas ricas en metales estratégicos como níquel, cobalto, cobre y manganeso.
Estos minerales son considerados esenciales para la economía del futuro. Son utilizados en baterías para autos eléctricos, almacenamiento de energía, teléfonos inteligentes, paneles solares y equipos militares. A medida que crece la demanda global de tecnología y energías limpias, también aumenta la presión para asegurar nuevas fuentes de estos recursos.
El problema es que aún no existen reglas definitivas para extraerlos.
Las negociaciones internacionales están siendo lideradas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo creado bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar para regular el uso de los recursos en aguas internacionales. Sin embargo, después de años de discusiones, los países todavía no logran acordar un marco definitivo que establezca cómo y cuándo se podrá iniciar la explotación minera.
Mientras tanto, Estados Unidos está avanzando por su cuenta.
Washington nunca ratificó la Convención del Derecho del Mar, por lo que no participa formalmente en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Esto significa que el país no tiene voto en la elaboración de las reglas globales, pero sí puede autorizar proyectos bajo su propia legislación nacional.
Funcionarios estadounidenses y empresas del sector argumentan que la explotación de estos minerales es clave para reducir la dependencia de China, que actualmente domina gran parte del procesamiento global de minerales críticos utilizados en baterías y tecnologías avanzadas.
Según estimaciones del sector, China controla gran parte de la cadena de suministro mundial de tierras raras y metales estratégicos, lo que ha convertido el acceso a nuevos depósitos minerales en una prioridad para la seguridad económica y tecnológica de Estados Unidos.
Pero el avance unilateral también ha generado preocupación.
Numerosos científicos y organizaciones ambientales advierten que el fondo del océano es uno de los ecosistemas menos estudiados del planeta. Extraer minerales a miles de metros de profundidad podría afectar hábitats marinos que tardaron millones de años en formarse y cuya biodiversidad aún no se comprende completamente.
Más de veinte países, entre ellos Francia, Alemania y Chile, han pedido una moratoria o pausa global para estudiar mejor los impactos antes de permitir la minería comercial en aguas profundas.
El temor es que si una potencia comienza a explotar estos recursos antes de que existan reglas internacionales claras, otros países o empresas podrían seguir el mismo camino, desencadenando una nueva carrera por los recursos del fondo del océano.
Lo que esto significa
La minería en aguas profundas podría convertirse en una de las industrias más importantes —y más controversiales— de las próximas décadas.
Por un lado, los minerales del lecho oceánico podrían ayudar a acelerar la transición hacia tecnologías limpias y autos eléctricos. Por otro, abrir esta nueva frontera sin reglas claras podría generar tensiones geopolíticas y riesgos ambientales aún difíciles de medir.
Mientras el mundo negocia cómo regular esta actividad, la carrera por los recursos del fondo del mar ya comenzó.
